在备受期待的 2000 年到来之前，人们对于 21 世纪到底应该从 2000 年开始算起，还是从2001 年开始算起众说纷纭。世纪是以 100 年为单位来区分时代的说法， 因为没有 0 年， 所以 1 世纪指的就是从 1 年到 100 年。
现在我们所使用的太阳历是由罗马的修道士狄欧尼修所规定的。狄欧尼修所生活的那个时代，西方数学里还没有出现数字 0，因此太阳历的起始点不是 0 年 1 月 1 日， 而规定为公元 1 年 1 月 1 日，因此 2 世纪是从 101 年到 200 年， 20 世纪就是从 1901 年到 2000 年。但是组成 2000 的这 4 个数字与组成 1999 年的 4 个数字完成不同，因此人们很自然地认为从 2000 年开始就是个崭新的世纪，与之前的 1000 年完全不同。
由于 0 较晚被发现，因此计算的基准起始点不是 0， 而是 1，所以经常发生一些混乱，在这种时候，不能单纯地进行加减运算。比方说，我们刚出生就 1 岁了。如果 1990 年出生的话，那么 2000 减去 1999 得到 10，然后再加上 1 才能得到你的真实年龄。
