方程是含有未知数的一种等式，而不是全部，因为一些含有未知数的等式就不是方程。首先方程中的未知数是特定的，也就是特指的某个数，不是一类数、更不是变量。
如：字母泛指任意数。描述加法交换律的式子a＋b＝b＋a，也是含有字母的等式，但并不是方程。
字母表示某一类数。例如三角形面积计算公式是S＝ah÷2，其中a是底边长度，h是高，这也和方程没关系。但在具体解决某个具体问题时，a和h就是特定的底和高，此时列出的等式就是方程。
字母表示变量。例如函数也是含有字母的等式：y＝1/x。它们虽然可以看作是线性方程，一旦作为函数进行研究，在意义上与方程是不同的。但如果只是为解决函数某个点的未知量而列的等式就另当别论了，此时的等式不是作为函数出现而是方程。
这样看来，以往教材说“含有未知数的等式叫方程”就显得不够严密。
含有未知数的等式未必就是方程，比如4x－3x＝x是一个含有未知数的等式，可这个等式表示的是符号运算，不是通常意义所说的方程，为什么会出现这种情况呢？问题出在定义中的“含有未知数”，这个性质不足以约束构成方程的等式，按照通常理解，所谓等式就是含有等号的数学式子，而等号具有两个功能：第一个功能表示数值（包括符号）运算的传递性，第二个功能表示等式两边的数量相等。因此第一个功能只在讲述一个故事，在这一个故事中数值（包括符号）是等价的、是可以递推的；第二个功能必须讲两个故事，在这两个故事中两个数量的意义可以不同、但数量相等。方程利用的是等号的第二个功能，而4x－3x=x利用的是等号的第一个功能。基于这个理由，含有未知数的等式就未必是方程。所以，2013年人教版教材将方程定义为“方程是含有未知数的等式”，描述的顺序改变了，方程的概念就严密了。如果有人拿“x＝1”讨论是不是方程之类，就是没有意义的自我折腾，不足为训。如果非要给个答案的话，“x＝1”也是方程，作为方程的解也保留了方程的形式。
方程概念的核心是“求”未知数。作为一种数学模型的方程是为了让人去“解”的。谈方程，必须说到“求出未知数”，这似乎成了判断是不是方程的“底线”。
