前因
五四运动：1919年，国内爆发五四运动，在其推动下，共产主义知识分子投身到工人群众当中，将马克思主义与中国工人运动逐步结合起来，为共产党诞生奠定基础。
1921年7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海和嘉兴南湖游船上成功召开，由此宣告中国共产党正式成立。
事实上，早在一年多前，关于成立共产党的筹备工作就已经展开了，因为当时马克思主义在中国得到了广泛的传播，并已经同中国工人运动日渐相结合，自然建立工人阶级政党的问题也就被提上了历史的日程。
在1920年初，李大钊和陈独秀就开始商讨成立中国共产党的问题，但由于中国之前从来没有成立过共产党。所以，苏联建立的共产国际，主动提出帮助中国建党。
陈独秀
共产国际派维经斯基（中文名吴廷康）为代表来到中国，3月份他先是在北京会见了李大钊，4月又在李大钊的介绍下，到达上海会见了陈独秀，在维经斯基的帮助下，陈独秀开始进行了建党活动。
经过一段时间的酝酿，8月份成立了中国共产党上海发起组，陈独秀被推为书记，成员有李达、李汉俊、陈望道等人。紧接着上海发起组就将1920年移沪出版的《新青年》改组为其机关刊物，同年11月，又创建了私密党刊《共产党》月刊，以此来为共产党的成立做宣传准备。
因为中国幅员辽阔，一下子在中国如此大的范围内建立一个全国性政党，属实还有点困难，因此陈独秀在上海成立了发起组后，李大钊于同年10月，在北京也发起成立了北京共产党小组，后改称为中国共产党北京支部，李大钊被推为书记，成员有张申府、张国焘、邓中夏等人。
就这样，上海与北京都顺利建党，上海发起组担负着发起、筹备和组织中国共产党的任务，其他地区党组织的建立都与上海党组织有着直接的联系，南方建党活动主要由陈独秀负责，而北方的建党活动主要都是由李大钊执行的，因而有"南陈北李"之称。
李大钊
在上海和北京成功成立党组织后，各地也纷纷效仿，开始筹建地方的党组织。1920年秋，董必武、陈潭秋等人在武汉成立了共产党支部；秋冬之交，毛泽东在长沙发起成立了共产党组织；王尽美、邓恩铭等人在济南也成功建立共产党组织。
这是在国内，在国外先进的知识分子们也积极筹建党组织，当时在欧洲，留法勤工俭学的蔡和森、李维汉等就为建党积极讨论，张申府、赵世炎、陈公培等人在国内已经加入了党组织后来到了法国，在他们的帮助下，1921年春，正式组成了旅欧共产党巴黎小组，周恩来就是此时经张申府介绍加入的共产党。
各地共产党早期组织建立后，一方面大力进行马克思主义的宣传，一边加强与工人运动相结合，经过一段时间的发展，使得正式成立全国性的集中统一的中国共产党的条件日臻成熟。就在1921年6月初，共产国际再次派遣代表到中国来帮助建党，这回的代表是马林和尼克尔斯基，他们先是到上海与主持上海党组织工作的李达、李汉俊相交谈，建议及早召开党的全国代表大会。因此上海党组织在做了大量筹备工作后，于1921年7月23日在上海召开了中国共产党第一次全国代表大会。
中国共产党第一次全国代表大会会址
出席大会的代表共13人，分别是：李达、李汉俊（上海代表）；张国焘、刘仁静（北京代表）；毛泽东、何叔衡（长沙代表）；董必武、陈潭秋（武汉代表）；王尽美、邓恩铭（济南代表）；陈公博、包惠僧（广东代表）;周佛海（东京代表）。除此之外还有马林和尼克尔斯基出席了会议，而党的主要创始人陈独秀和李大钊却因公务繁忙未能出席大会，陈独秀指定包惠僧为其代表。
当时大会地址选在了法租界，是秘密举行，结果却不知为何，突然遭到了租界法国巡捕的搜查，会议被迫休会。会议停了两天，代表们提了好几个开会地点的方案，有提议去上海，有提议去西湖的，但代表们经过分析都认为这些地方虽好，但又害怕太惹人注目而被否决。这时，李达的爱人王会悟想到了自己的家乡，便建议到嘉兴南湖去继续开会。后来在王会悟的周密安排下，与会人员从上海出发，乘火车转移到了浙江嘉兴，在南湖的游船中，中国共产党第一次全国代表大会最终顺利地召开了，中国共产党正式成立。
后果
第一次国共合作：1924年，中国国民党在广东召开第一次全国代表大会，改组国民党，选举了有共产党员参加的新一届中国国民党中央领导机构，达成了第一次国共合作。
结论：中国共产党第一次全国代表大会，完成了具有划时代意义的伟大使命，从此，在中国出现了完全新式的、以共产主义为目的、以马克思列宁主义为行动指南的、统一的工人阶级政党，中国革命的面目也就此焕然一新。